Publié en 1877, L’Assommoir est le septième volume du cycle des Rougon-Macquart. Consacré aux classes laborieuses, ce roman est pour Émile Zola le premier roman à avoir « l’odeur du peuple ». L’écrivain y restitue la langue et les mœurs du peuple, mais aussi les ravages de la misère et de l’alcoolisme. L’Assommoir a connu un énorme succès, assurant la fortune de son auteur.

Pourtant, la polémique enfle. La droite reproche à Zola la pornographie de son roman tandis que la gauche l’accuse de salir le peuple.

Zola s’est défendu, dans sa préface, de l’un et l’autre grief : « J’ai voulu peindre la déchéance fatale d’une famille ouvrière, dans le milieu empesté de nos faubourgs. Au bout de l’ivrognerie et de la fainéantise, il y a le relâchement des liens de la famille, les ordures de la promiscuité, l’oubli progressif des sentiments honnêtes, puis comme dénouement la honte et la mort.C’est la morale en action, simplement. L’Assommoir est à coup sûr le plus chaste de mes livres. »